Biden cible les combustibles fossiles, mais les gens en ont besoin pour traverser la chaleur

Au cours des dernières semaines, les États-Unis ont connu des températures parmi les plus élevées jamais enregistrées. En effet, une vague de chaleur tenace aux proportions massives s’est installée à travers le pays comme du laiton fondu.

Dans le passé, des températures aussi élevées et soutenues auraient déclenché une flambée du prix des contrats à terme sur le gaz naturel, les consommateurs augmentant leur climatisation. Cela entraînerait à son tour une augmentation des factures de services publics.

Mais au moment d’écrire ces lignes, une hausse significative des prix au comptant et à terme du gaz naturel ne s’est pas matérialisée. Au moment d'écrire ces lignes, les contrats à terme sur le gaz du premier mois restent bien en dessous de 3,00 $ par unité (MMBtu). En revanche, ils se négociaient dans la fourchette de 5,50 $ par MMBtu pas plus tard qu'en décembre.

Traditionnellement, les prix du gaz naturel sont volatils pendant les mois d’hiver et d’été et plus stables pendant les « mois intermédiaires » de l’automne et du printemps. On pourrait donc s’attendre à ce que, alors que nous sommes au cœur de l’été, flétris par la chaleur vénusienne, les prix de l’énergie soient à la fois bien plus élevés et bien plus volatils qu’ils ne le sont ce mois-ci.

En tant qu’ancien négociant en sel et courtier en produits dérivés énergétiques, je me souviens encore de l’époque où il existait un axiome bien établi : « Comme le temps va, les gaz naturels vont aussi ». La corrélation entre l’évolution passée des prix et les événements météorologiques (froid intense, chaleur intense ou ouragan sur la côte du Golfe) le démontre. Ce n’est en grande partie plus le cas.

Pourquoi? Une réponse réside dans la capacité de production. Depuis 2005 – l’année où les ouragans Katrina et Rita ont fait grimper les contrats à terme sur le gaz naturel à plus de 15,70 dollars par MMBtu – la production de gaz naturel a doublé, passant d’environ 50 milliards à 100 milliards de pieds cubes par jour. La fracturation hydraulique, le schiste, le forage oblique et l'exploration élargie ont révélé davantage de réserves. Cela a propulsé les États-Unis au rang de premier producteur de gaz naturel, rendant notre réseau beaucoup moins vulnérable aux événements météorologiques aberrants (ou peut-être même à de nouvelles normales) de cette année.

En effet, jusqu’à présent cet été, la production dépasse la demande, et dans un rapport plus élevé qu’il y a deux ans à la même époque. Cela maintient les coûts énergétiques relativement stables, ce qui est bon pour le consommateur.

Et lorsqu’il s’agit de combustibles fossiles, il ne s’agit pas seulement de prix de l’essence ou de factures de services publics moins élevés. Après Katrina, la commission sénatoriale de l'énergie et des ressources naturelles a tenu des auditions. Les transcriptions d’octobre 2005 montrent à quel point les consommateurs sont beaucoup plus dépendants des sous-produits des combustibles fossiles – en particulier du gaz naturel – qu’ils ne le pensent. Le comité énumère, entre autres produits de consommation à base de gaz naturel, des couches, du shampoing, de la lessive, du dentifrice, des canettes de bière et de soda, des cruches à lait, du liquide vaisselle, des armoires de cuisine, de la peinture, du revêtement extérieur, des tuyaux de plomberie, du contreplaqué, diverses pièces d'automobile, des coordonnées. lentilles, engrais et bien plus encore.

Ainsi, lorsqu’un choc sur les prix de l’énergie survient, l’ensemble de l’économie américaine suit. Comme l’a dit le PDG de Dow, « les futurs historiens de l’économie pourraient très bien parler de la récession de 2006-2007 comme étant engendrée par la hausse des coûts du gaz naturel comme facteur contributif. »

Les commerçants ont donc été très inquiets lorsque, à l'occasion du 16ème anniversaire de Katrina, l'ouragan Ida a touché terre. Ida était également une tempête de catégorie quatre et elle a atterri presque au même endroit que Katrina et Rita. Pourtant, contrairement à 2005, les prix du gaz naturel n’ont pas grimpé en flèche et le choc résiduel pour les consommateurs ne s’est pas matérialisé. Au contraire, les contrats à terme sur le gaz naturel du premier mois ont chuté de quinze cents lors des premières transactions suivantes.

La règle cardinale des prix des matières premières est qu’ils dépendent de l’offre et de la demande. Avec Ida, comme avec la canicule que nous connaissons aujourd'hui, l'offre de gaz naturel est restée abondante.

Malheureusement, l’administration Biden semble déterminée à bouleverser cette situation bénéfique en réduisant la location de terres fédérales aux sociétés pétrolières et gazières pour le reste de la décennie.

Les tribunaux ont déjà bloqué les efforts de Biden visant à interdire la délivrance de nouveaux baux fédéraux. De plus, la loi dite « Inflation Reduction Act » lie la location de pétrole et de gaz au développement des énergies renouvelables. Pourtant, le ministère de l'Intérieur dispose toujours d'un pouvoir discrétionnaire considérable pour déterminer non seulement la taille, mais aussi la qualité des superficies offertes à l'industrie. De plus, les nouvelles directives de la FERC rendront plus difficile la construction de gazoducs. En raison de l'opposition environnementale devant les tribunaux, six des sept projets de gazoducs interétatiques prévus pour transporter du gaz à travers l'Est ont été suspendus ou annulés.